一艘36英尺长，黄白相间条纹的船舶目前在英国海岸附近漂浮着，看起来并没有什么特别。但Maxlimer号可能是目前世界上最重要的船只。

　　Maxlimer是完全机器人化的(totallyrobotic)。它有望成为第一艘穿越大西洋的无人水面船艇或USV。这段旅程可证明一系列新的远洋无人航行器的可行性：无船员的货船;无人驾驶油轮;机器人工作船。

　　但不要太殷切期望。广泛应用可能需要数年甚至数十年时间。

　　Maxlimer是SEA-KIT的产品，SEA-KIT是一家位于英格兰东南部的海事科技公司。专注支持海上石油和天然气钻探的潜在利润丰厚的业务，SEA-KIT旨在生产一种比有人驾驶船舶更便宜、更安全的灵活船舶。

　　由于无需支持人员，机器支撑的船舶可以为设备挪出更多空间，包括可以释放和回收的小型无人机/船和潜艇。因为它不会饿、不会累、不会生病，所以它可以以每小时8英里的速度悠闲的航行，直到耗尽燃料，可一次航行9个月。

　　Maxlimer“几乎就像海上的公用事业皮卡车”，SEA-KIT总经理Ben Simpson说。“它很坚固，它具有很强适应性，且很大的工作范围。”它可以携带2 .5吨的货物。

　　它很便宜。 SEA-KIT的首席运营官NeilTinmouth告诉The Daily Beast说：“SEA-KIT船只仅使用远洋船舶不到5％的燃料。”“在涉及这些业务的碳足迹和环境影响方面，这是一个改变游戏规则的方法。”

　　从2016年开始，SEA-KIT与英国合作。造船厂生产Maxlimer的铝制船体。一家挪威防卫公司提供远程控制电子设备。在港口拥挤的水域中，人类操作员通过无线电远程操纵Maxlimer。在开阔的海洋上，它跟随GPS信号自主航行。

　　Maxlimer于2017年推出，并在测试中花了几年时间。结果令人鼓舞。 2019年5月，Maxliman团队获得了壳牌海洋探索X奖，这是一项价值700万美元的最佳海洋测绘技术奖。

　　同月，Maxlime在英国和比利时之间进行了一次快速航行，运送牡蛎和啤酒。 秋季，该船还航向挪威，就像Tinmouth先生描述的“首次使用船载传感器和小型无人船舶的完全无人离岸商业管道检测”。

　　Tinmouth先生告诉The Daily Beast说：“无数任务使得我们的岸上小组人员能够在各种情况下和海状下对海上船舶进行熟练操作和测试。”

　　接下来我们的目标就是：值得骄傲的横渡大西洋。 Tinmouth先生称，为期一个月的旅程将在2020年上半年按计划进行。假设Maxlimer完成了这次旅行，SEA-KIT希望开始扩展使用这项技术。“我们已经设计并正在寻求开发具有附加功能的更大型USV。”

　　在短期内，SEA-KIT的重点是能源市场：进行海洋调查，支持石油和天然气钻井平台以及风力涡轮机，检测管道。但自主船艇还有其它潜在用途。

　　美国海军和其他几个领先的海军舰队开始尝试无人驾驶战舰。而且世界上大多数的商业航海 - 慢慢地开始出现越来越多的自主船舶的想法。

　　“随着技术和自动化的进步，正如给其它行业带来的益处一样，也将使得航运业更安全、更有效和/或更环保，”美国海事管理局发言人称道。

　　但在未来几年，可能出现部分自主的船舶。也就是说，船舶拥有更多自动化系统，但船上人员更少。美国海事局表示，“MARAD不会期望在短期内就能实现完全自主的跃进。”

　　但至少有一项工作MARAD想完全交给robot：即溢油清理。“海上溢油区对人们来说可能是个危险环境，”MARAD解释说。“可能存在火灾/爆炸的风险，并且在溢油区域操作船只的人员可能会因吸入有毒烟雾而暴露于危险化学品中。将人员从危险环境中移出并让他/她远程操作船只可能会更加安全。”

　　为此，Marad已与Sea-Kit公司合作开发一种机器人溢油清理船。但它和任何其他部分或完全自主的船只必须能够真正、非常好地开展工作，这样MARAD才会给它们大加赞赏。

　　海上没有额外的事故。港口没有可预防的船舶碰撞事故。在容易发生事故的航运业中，机器人船舶（robotship）必须导向更少的事故，而不是更多。政府表示：“船舶自主水平的每一步提升都必须提高安全性，否则MARAD将不会投赞成票。”

　　这是一个很高的要求，SEA-KIT深知这一点。“法律监管就是一个主要障碍，”Tinmouth先生告诉《The Daily Beast》。

　　到2020年中期，很有可能，一艘无人驾驶船将穿越大西洋。但可能要等几年，许多其他的机器人船舶（robot vessel）才会加入到这一行列。