众所周知，日本人口老龄化问题严重，海事业也深受其负面影响。根据2015年公布的数据，日本从事国内航运业的海员约有20000名，其中年龄为50岁及以上的占比达56%。

　　日本财团(The Nippon Foundation)是一家日本私人基金会，50余年来一直致力于海事业、教育业和公益事业。鉴于北欧——尤其是挪威和芬兰——正在无人航运技术方面取得快速发展，该基金会近期发布了一份名为《未来2040》的报告，其中指出，推广无人船是人口老龄化问题的中长期理想解决方案，并希望能够推进相关行动。

　　当前日本政府正对无人船进行相关研究，其国土交通省正开展一个工业联合项目。与此同时，日本财团也一直致力于研究无人船在社会、经济层面将对国内航运业产生的影响。在与全球海事业专家及未来学家进行了一系列深入探讨后，该基金会得出结论：到2040年，日本无人船队的经济规模可达90亿美元/年，约为近海船队的50%。

　　报告特别强调，届时90亿美元中将有51亿美元来自于内河及岛际航运。作为一个有着众多小型偏远岛屿及约4000个港口的国家，日本推广使用无人船既可增加货运航次，也有望吸引更多的外国游客。

　　此外，该报告还预测了无人船在石油产品等大宗货物运输方面的机遇。对于无人船的“无人”概念，日本财团认为，这意味着船舶在很大程度上是自主航行的，关键决策将由陆基人员远程作出。

　　当前，船舶陆基远程操控和维护专家的数量在迅速增加，他们可被视为新一代的船员。船员定义的变化被该基金会视为海事业的八大变化之一，其他还包括船厂的变化——船厂将成为高度自动化的“生态系统”，传统的工程师将逐渐减少，取而代之的是更多的物联网、网络安全和系统专家。

　　人力资源开发也被日本财团视为其无人船战略的一个重要方面，日本海事业已在积极吸引女性、老年人及年轻一代的加入。另一个方面是，随着网络重要性的日益增长，保险服务将更加多元化。

　　该基金会的近海开发办公室首席顾问吉田正典(Masanori Yoshida)表示，标准化将是海事业成功转型的关键，对此船舶配套及物资行业需要有所应对。

　　标准化还将扩展到信息共享方面，日本财团目前正致力于开发导航数据交换等开源平台——类似于欧盟的海上交通管理(STM)系统，并鼓励不同领域的公司合作成立新企业。

　　吉田正典称，日本人普遍认为，与其他国家合作开发无人航运技术将是有益的。他表示：“我们要思考自身缺乏哪些知识和技术，以及应发展哪些来保持自身的行业竞争力。例如，芬兰已经拥有远程操控和数字化的经验，而其他国家则可能在动态定位技术方面拥有更多经验。就个人而言，我认为船舶推进系统将是最大的挑战之一，因为要实现柴油机的自主操控难度很大，而电动机又在很大程度上依赖于电池的开发。”

　　他补充说，项目须取得快速进展，为此不仅要证明其技术可靠性，还要与政府部门合作建立相关试验设施;项目也有望促进无人航运相关法律和监管工具的发展。

　　吉田正典介绍，日本财团在东京举办的《未来2040》报告发布及研讨会，吸引了200余名来自船舶、船配和IT企业的听众。他表示，上述企业对无人航运很感兴趣，但不确定他们是否对此持积极态度。但无论如何，其正在快速推进中。此外，对政府和航运业而言，安全问题将被视为所有项目问题的重中之重。